Dalam bahasa pengaturcaraan imperatif, nilai umumnya boleh diakses atau diubah pada bila-bila masa. Dalam bahasa fungsian dan logik tulen, pemboleh ubah terikat pada ungkapan dan mengekalkan satu nilai sepanjang hayatnya oleh kerana keperluan ketelusan rujukan. Dalam bahasa imperatif, tingkah laku yang sama ditunjukkan oleh pemalar bernama (pemalar simbolik), yang biasanya berbeza dengan pembolehubah normal.

Bergantung pada sistem jenis bahasa pengaturcaraan, pemboleh ubah mungkin hanya boleh menyimpan jenis data tertentu (cth. integer atau rentetan). Sebagai alternatif, jenis data mungkin hanya dikaitkan dengan nilai semasa, membenarkan pemboleh ubah tunggal untuk menyimpan apa-apa jenis data yang disokong bahasa pengaturcaraan.